Pakistán: padres podrían ir a la cárcel por no vacunar a sus hijos contra la poliomielitis

Campaña de vacunación contra la poliomielitis. Foto: EFE.

En un esfuerzo por combatir la persistente amenaza de la polio en su territorio, las autoridades de la provincia de Sindh, Pakistán, presentaron una controversial propuesta que podría llevar a los padres que no vacunen a sus hijos a la cárcel. El objetivo es garantizar que los niños reciban las vacunas contra la poliomielitis y otras ocho enfermedades comunes.

La polémica iniciativa, presentada el mes pasado, generó un intenso debate en el país, con expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras instituciones preocupados por sus posibles repercusiones. En un país donde las teorías conspirativas abundan y los trabajadores de la salud han sido blanco de varios ataques, la medida podría aumentar la desconfianza en las vacunas.

Una cuestión que agrava aún más la situación es que las mismas vacunas orales contra la polio son responsables, actualmente, de la mayoría de los casos de esta enfermedad en todo el mundo. De esta manera, se plantean dudas sobre la eficacia de la medida y su posible impacto en la percepción que tienen las personas sobre las vacunas.

Campaña de vacunación contra la poliomielitis. Foto: EFE.

El Dr. Hamid Jafari, director de la lucha contra el polio de la OMS para el Mediterráneo Oriental, expresó su preocupación con respecto a la estrategia. Advirtió que la coerción u "obligación" puede ser contraproducente y que, en lugar de imponer sanciones, deberían dejarle la labor de promover la vacunación a los trabajadores de la salud.

El área de la salud suele aumentar las tasas de vacunación mediante el abordaje de las razones detrás del escepticismo de las familias pakistaníes. Mediante la colaboración con figuras políticas y religiosas de confianza, buscan educar a la comunidad sobre la importancia de la vacunación.

Jafari sugirió que Pakistán podría estar utilizando esta ley como un "último recurso", y cuestionó si realmente existe, detrás de las advertencias gubernamentales, una voluntad real de hacer cumplir estas medidas coercitivas.

Pakistán, junto con su país vecino Afganistán, es uno de los dos únicos países en el mundo donde la polio aún no fue erradicada por completo. Esta enfermedad, que puede ser mortal, afecta principalmente a niños menores de 5 años y se propaga a través del agua contaminada.

Campaña de vacunación contra la poliomielitis. Foto: Reuters.

La lucha contra la polio se mantuvo como una prioridad global durante décadas, con miles de millones de dólares invertidos en campañas de vacunación desde que se lanzó el esfuerzo de erradicación en 1988. La financiación proviene principalmente de países donantes y organizaciones, y la campaña tiene un costo anual de casi mil millones de dólares.

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¿Qué es la poliomielitis?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define a la poliomielitis o "polio" como una "enfermedad extremadamente contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y puede causar una parálisis total en cuestión de horas". El virus se transmite de una persona a otra principalmente por vía fecal u oral o, con menos frecuencia, a través de un vehículo común, como el agua o los alimentos contaminados, y se multiplica en el intestino.

Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, dolor de cabeza, vómitos, rigidez del cuello y dolor en las extremidades. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas), y del 5% al 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

La poliomielitis, si bien no tiene cura, se puede prevenir, ya que la vacuna antipoliomielítica puede proteger al un niño de por vida. Se dispone de dos vacunas: la vacuna antipoliomielítica oral y la vacuna antipoliomielítica inactivada, y ambas son eficaces y seguras.