Científicos descubren que los restos de café molido pueden ser utilizados para preservar el medio ambiente

Los restos de café molido pueden ayudar a preservar el medio ambiente. Foto: Unsplash.

Según prevé la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los residuos sólidos se duplicarán para 2050, cuando, en cifras del organismo, alcanzarán las 4.000 millones de toneladas al año. Ante este futuro, los expertos explican que "los residuos mal gestionados son el tercer mayor emisor global de metano", uno de los gases de efecto invernadero más potentes.

Es por ello que un correcto manejo de los residuos que se producen a diario es clave en el cuidado del medio ambiente. Según estimaciones, al año, 10.000 millones de kilos de esos desechos corresponden al café que se bebe en el mundo.

Un estudio publicado en el Journal of Cleaner Production reveló que se podría producir hormigón un 30% más resistente procesando y añadiendo posos de café (desecho de la preparación de esa infusión) carbonizados a la mezcla. Además, este hallazgo podría resolver múltiples problemas al mismo tiempo.

Los restos de café molido pueden ayudar a preservar el medio ambiente. Foto: Unsplash.

"La descomposición de los residuos orgánicos que van a los vertederos produce gas metano, que tiene un potencial de calentamiento global 21 veces peor que el dióxido de carbono ", precisaron los investigadores, y agregaron: "Los posos de café gastados (SCG) son un tipo de residuo orgánico que constituye una proporción significativa de los residuos orgánicos que van a los vertederos. Por tanto, se vuelve imperativo buscar una solución de reciclaje para transformar estos residuos en un recurso valioso".

Asimismo, los investigadores destacaron que "con un mercado de la construcción en auge a nivel mundial, también hay una demanda cada vez mayor de hormigón que requiere muchos recursos, lo que también genera otra serie de desafíos ambientales".

"La actividad de extracción de arena natural en todo el mundo, se realiza normalmente de los lechos y orillas de los ríos, y satisfacer las crecientes demandas de la industria de la construcción tiene un gran impacto en el medio ambiente", agregó el ingeniero del RMIT Jie Li.

Se podría producir hormigón un 30% más resistente procesando y añadiendo posos de café carbonizados a la mezcla. Foto: Unsplash.

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El estudio

Li destacó que "existen desafíos críticos y duraderos para mantener un suministro sostenible de arena debido a la naturaleza finita de los recursos y los impactos ambientales de la extracción de arena", y afirmó que "con un enfoque de economía circular, podríamos mantener los desechos orgánicos fuera de los vertederos y también preservar mejor nuestros recursos naturales como la arena".

De todas maneras, resaltó que "los productos orgánicos como los posos de café no se pueden agregar directamente al concreto porque filtran sustancias químicas que debilitan la resistencia del material de construcción".

Ante esta situación, el equipo calentó los residuos de café a más de 350°C mientras los privaba de oxígeno. Este proceso recibe el nombre de pirolización, y lo que hace es descomponer las moléculas orgánicas, lo que da como resultado un carbón vegetal poroso y rico en carbono llamado biocarbón, que puede formar enlaces, lo cual le permite incorporarse a la matriz del cemento.

La extracción de arena natural se realiza normalmente de los lechos y orillas de los ríos. Foto: Unsplash.

Roychand y sus colegas también intentaron pirolizar los posos del café a 500°C, pero las partículas de biocarbón resultantes no eran tan fuertes. Por ello, todavía se necesita evaluar la durabilidad a largo plazo de su producto de cemento, por lo que ahora están trabajando para probar cómo se comporta el híbrido café-cemento bajo ciclos factores estresantes, a los fines de evaluar su potencial uso en la construcción.

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Otros residuos

El equipo también está trabajando en la creación de biocarbón a partir de otras fuentes de desechos orgánicos, como madera, desechos alimenticios y desechos agrícolas.

Sobre esto, la ingeniera del RMIT Shannon Kilmartin-Lynch reconoció que la investigación se encuentra en las primeras etapas, pero "estos interesantes hallazgos ofrecen una forma innovadora de reducir en gran medida la cantidad de desechos orgánicos que terminan en los vertederos".

"La inspiración para mi investigación, desde una perspectiva indígena, implica cuidar el país, garantizar que haya un ciclo de vida sostenible para todos los materiales y evitar que vayan a parar a los vertederos para minimizar el impacto en el medio ambiente", subrayó.