Descifraron pasajes de un viejo papiro carbonizado con ayuda de la inteligencia artificial

Papiro carbonizado. Foto: X

Gracias a la Inteligencia Artificial, tres jóvenes lograron descifrar pasajes de un papiro carbonizado de Herculano, que hasta ahora eran ilegibles. Esto hizo que se consagraran como ganadores del Desafío del Vesubio.

Estos papiros, que quedaron enterrados y cubiertos de escombros volcánicos cuando el Vesubio entró en erupción (hace unos 2.000 años), generaban una gran expectativa en el mundo científico. Los mismos fueron descubiertos en el siglo XIX por un agricultor local en forma de pequeños rollos carbonizados.  

Papiro carbonizado. Foto: X

Los ganadores, Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schilliger, lograron leer cuatro pasajes sin llegar a desenrollar los papiros.

Para conseguirlo, utilizaron el aprendizaje automático de la IA. El objetivo era descifrar cuatro pasajes de texto, cada uno de al menos 140 caracteres, con al menos un 85% de caracteres "recuperables", o legibles.

Su trabajo reveló lo que se cree que son textos desconocidos del filósofo Filodemo. Los mismos hablan sobre vivir una buena vida a través de los placeres de la belleza, la música y la comida.

Papiro carbonizado. Foto: X

Según los investigadores, este y futuros descubrimientos en los textos les darán una "ventana única al mundo clásico".

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Cómo llegaron a los textos de Herculano: el paso a paso

Los papiros fueron "desenrollados" digitalmente mediante una tomografía computarizada (TC) y una tecnología de aprendizaje automático. A continuación, el paso a paso:

• Primer paso: a finales de 2023 fueron tomadas imágenes de los pergaminos en el acelerador de partículas Diamond Light Source, cerca de Oxford (Reino Unido). Luego, los escáneres se convirtieron en un volumen 3D de vóxeles.
• Segundo paso: los científicos trazaron capas arrugadas del papiro enrollado en el escáner 3D. Eso les permitió aplanar las imágenes.
• Tercer paso: se utilizó el aprendizaje automático para identificar regiones de tinta en los segmentos aplanados del papiro. El modelo de aprendizaje automático se limitó a detectar manchas de tinta en la tomografía computarizada, combinarlas y reconstruirlas.

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Un duro trabajo en equipo

Brent Seales, de la Universidad de Kentucky, llevaba décadas trabajando en el desciframiento de los papiros de Herculano. Seales fue el primero en utilizar tomografías computarizadas, pero descubrió que era difícil detectar la tinta, porque tenía una densidad similar a la del papiro sobre el que estaba escrita.

Papiro carbonizado. Foto: X

Pero los avances se aceleraron cuando Seales, el empresario de Silicon Valley Nat Friedman y el ingeniero Daniel Gross lanzaron el concurso en marzo de 2023. Esto logró que se produzca un enorme avance en cuestión de meses.

Un antiguo físico, Casey Handmer, observó una textura agrietada en el texto y la llamó craquelado. Farritor, estudiante universitario y becario de SpaceX, utilizó la observación de Handmer para entrenar un modelo de aprendizaje automático y descifró la primera palabra griega antigua completa: ΠΟΡΦΥΡΑϹ, que significa púrpura.

En octubre, Nader, un estudiante egipcio de doctorado en Berlín, ya era capaz de leer algunas columnas de texto.

Papiro carbonizado. Foto: X

Por su parte, Schillinger, un estudiante suizo de robótica, hizo posible el mapeado en 3D de los rollos de papiro.