Japón: descubren un nuevo genero de plantas que parecen de cristal

Nueva especie de las linternas de hada. Foto: EFE

Cuando hablamos de plantas y flores, lo primero que se nos viene a la mente son las hojas y la fotosíntesis, pero la botánica tiene tantas posibilidades que hay una especie que no cuenta con ninguna de estas y que por su forma y color parece hecha de cristal.

Se trata de las linternas de hadas, o Thismiaceae como se las conoce en botánica. Son parte del grupo de pequeñas rarezas poco conocidas que tiene la naturaleza. Se alimentan de hongos y parecen faros de cristal, de ahí sale ese nombre fantasioso.

Su hallazgo es extremadamente raro y se produjo en Japón, un país conocido por tener un gran interés por la flora y que cuenta con muchos botánicos aficionados que prestan su ayuda a los científicos.

Linterna de hadas. Foto: EFE

Las linternas de hadas recibieron en Japón el nombre de "Tanuki-no-Shokudai" o "candelabro de perro mapache" y están principalmente en algunas regiones tropicales, pero  pueden hallarse en en subtropicales y templadas y solo tienen un breve lapso de tiempo donde producen flores.

El botánico de la Universidad de Kobe, Suetsugu Kenji explica que "en la actualidad se han identificado unas cien especies en la familia y, de ellas, casi la mitad se conocen sólo gracias al descubrimiento de un solo ejemplar".

Suetsugu es reconocido mundialmente por ser experto en este tipo de plantas y colabora con algunos botánicos locales que acceden a zonas apartadas. Por eso, cuando recibió un espécimen de linterna de hadas que había sido encontrado por un botánico aficionado y que se creía que representaba una nueva especie del género Tanuki-no-shokudai, supo que tenía que investigar.

Thismiaceae. Foto: Wikipedia

El botánico notó que la planta no entraba dentro de ninguno de los géneros existentes de Thismia y que contaba con "características únicas", por lo que se trasladó a Kimotsuki, donde tuvo lugar el hallazgo, para buscar nuevos ejemplares pero su búsqueda no dio nuevos frutos. No se rindió y al año siguiente continuó con su misión, y esta vez encontró cuatro plantas más. 

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Más que una nueva especie

Luego de algunos análisis morfológicos y genéticos, los científicos determinaron que la planta no sólo es una nueva especie, sino que, debido a la diferencia que tiene con la Tanuki-no-shokudai, fue nombrada como un género distinto, lo que marca el siguiente nivel de parentesco por encima de las especies.

Los investigadores creen que la planta se fue separando de la familia Thismiaceae durante una fase temprana de la evolución, pero aun mantiene algunas características comunes a la familia que se han perdido en el género Thismia.

Thismiaceae . Foto: Wikipedia

Suetsugu eligió el nombre de "Mujina-no-shokudai", o "candelabro de tejón", porque "Mujina" es una antigua palabra japonesa que se usaba para llamar al tejón, pero en otras ocasiones funcionó para designar al perro mapache, al que se parece, pero del que es diferente.

"Japón es una de las regiones que tiene los estudios botánicos más avanzados, lo que hace que el descubrimiento de nuevas especies de plantas sea extremadamente raro, y el hallazgo de un nuevo género aún más. Por eso esta investigación podría sugerir que muchas otras especies nuevas pueden esconderse en regiones que antes se creían bien estudiadas", señala Suetsugu.

De hecho, el último descubrimiento de una nueva planta vascular identificada como un nuevo género aparte fue el de Japonolirion en 1930, hace casi 100 años.