Tras 87 años desaparecido, investigadores encuentran nuevamente un "topo dorado"

Topo dorado. Foto: Twitter

Luego de darlo por extinto, el  topo dorado de De Winton (Cryptochloris wintoni) pasó a formar parte de nuestra historia. Sin embargo, la historia de esta especie cambió por completo en el año 1936, cuando un grupo de científicos lo redescubrieron en la costa occidental de Sudáfrica, dando comienzo a un nuevo capítulo. 

“Para mí, lo sorprendente es que haya estado ahí todo este tiempo y nadie lo supiera”, dice Jean Pierre Le Roux, del Departamento de Asuntos Medioambientales de Sudáfrica. “Ahora por fin lo sabemos”, agrega.

Topo dorado. Video: Twitter

Haciendo honor a su nombre con su brilloso pelaje, estos pequeños mamíferos abren su camino bajo los diez centímetros de arena que los mantiene frescos durante los calurosos días del desierto. Nunca salen a tomar agua y la comida la buscan cuando el sol de esconde. 

"La búsqueda del topo dorado de De Winton no fue fácil en absoluto", comenta la bióloga conservacionista Christina Biggs, de Re:wild, organización que aportó parte de la financiación para el asombroso hallazgo. Gracias a este descubrimiento "es posible proteger las zonas donde viven estos topos tan amenazados y raros". 

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En busca de ADN

Para encontrar al topo, la genetista conservacionista de la Universidad de Stellenbosch Samantha Mynhardt y sus colegas recurrieron al ADN ambiental.

Topo dorado. Foto: Twitter

"Extraer ADN del suelo no está exento de dificultades", explica Mynhardt. "Pero hemos estado perfeccionando nuestras habilidades y refinando nuestras técnicas y estábamos bastante seguros de que si el topo dorado de De Winton estaba en el medio ambiente, podríamos detectarlo encontrando y secuenciando su ADN", añade.

Pero, quien se lleva todos los créditos es una perra border collie rastreadora llamada Jessie. A falta de una muestra de olor para orientar a Jessie, el equipo recurrió a un proceso de eliminación: entrenaron al animal para que olfateara otras tres especies conocidas de topos de la zona.

Algunas de las huellas y madrigueras de topo encontradas que Jessie no pudo identificar, daban cuenta que se trataba de una especie que la pequeña perra no había olfateado antes. Partiendo de esto, el equipo recogió más de 100 muestras de suelo junto con todo tipo de ADN que contenía pelo, piel y heces de cualquier animal que hubiera deambulado por la zona.

Topo dorado. Foto: Twitter

El ADN electrónico obtenido sugiere que existe una población de topo dorado de De Winton desde Lambert's Bay hacia el norte hasta Port Nolloth, una distancia de unos 450 kilómetros.

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¿Cómo son los topos dorados?

Los topos dorados están emparentados con los osos hormigueros y las vacas marinas. Tienen huesos auriculares que los ayudan a oír mejor a través de la arena, compensando su falta de visión.

Se alimentan de gusanos, insectos y a veces pequeños reptiles. Además, ayudan a mantener la salud del suelo removiéndolo y fertilizándolo. 

Topo dorado. Foto: Twitter

"No sólo hemos resuelto el enigma, sino que nos hemos adentrado en la frontera del ADN electrónico, donde hay muchas oportunidades, no sólo para los topos, sino también para otras especies perdidas o en peligro", concluye Cobus Theron, responsable de conservación.