Cambios en la rotación: un nuevo hallazgo en Marte alertó a los científicos de la NASA

Marte. Foto, Twitter: @TechMasterCo

La vida fuera de la Tierra siempre fue objeto de atención por parte de los científicos, quienes buscan en el universo alternativas para la continuidad de la vida más allá de nuestro globo. En este contexto, Marte se convirtió en el centro de atención y donde la ciencia deposita muchas de esperanzas. 

Desde hace tiempo la NASA se encuentra analizando al gigante rojo a través de diversas expediciones. En marzo de 2018 lanzó la misión InSight con el fin "ir más allá" y estudiar, de esta manera, el interior profundo del "planeta rojo". Gracias a este módulo los científicos pudieron avanzar en sus descubrimientos en lo que respecta a la edad de la superficie, la corteza, en manto y el núcleo del mismo.

Using data from @NASAMars' InSight lander, scientists have made the most precise measurements ever of the Red Planet’s rotation. https://t.co/cL0Ic6cflf
How? Giant radio antennas on Earth! 🌏📡🔴 Specifically, @NASASCaN's Deep Space Network. pic.twitter.com/FgP88rfdcw

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) August 7, 2023

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¿Cómo fue la misión InSight?

InSight iba equipado con un conjunto de instrumentos, entre los que se encontraban antenas y un transpondedor de radio llamado RISE (Experimento de Rotación y Estructura Interior). Estos instrumentos fueron utilizados para seguir la rotación de Marte durante los primeros 900 días de la misión. 

Los resultados obtenidos fueron desconcertantes. Se descubrió que el giro de Marte está aumentando unos 4 miliarcosegundos por año, lo que quiere decir que la duración de un día marciano se acorta en una fracción de milisegundo por año.

Podemos decir, entonces, que un día marciano dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra.

Marte, misión InSight. Foto, Twitter:@aathithan_pandi

El enigma es total, ya que los investigadores no saben con certeza cual puede ser su causa. Una de las posibles explicaciones es que esto puede deberse a la acumulación de hielo en los polos marcianos o bien, al ascenso de masas de tierra tras quedar cubiertas de hielo. 

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Se extendió la misión InSight

En un principio, se esperaba que la misión InSight durará dos años luego de aterrizar en noviembre de 2018. Sin embargo, debido a las altas expectativas con respecto a los posibles hallazgos, la NASA tomó la decisión de ampliarla otros dos años.

De esta manera, la misión continuó recopilando datos sobre Marte hasta 2022, luego de que el polvo rojizo bloqueara sus paneles solares, lo que impidió que estos continuaran recibiendo luz solar. 

Marte. Foto, Twitter: @aathithan_pandi

Lo que diferenció a InSight de las anteriores expediciones, fueron los avances en la tecnología de radio. Además, las actualizaciones de la Red de Espacio Profundo y las enormes antenas situadas en tres puntos estratégicos de la Tierra, contribuyeron a mejorar aún más la precisión de los datos captados. 

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La red de espacio profundo

Los científicos utilizaron la "Red de Espacio Profundo" para enviar señales al RISE en el InSight, lo que reflejaba la señal de vuelta a la Tierra. Estas señales retransmitidas ayudaron a los investigadores a rastrear pequeños cambios de frecuencia causados por el desplazamiento Doppler, que es lo que hace que las sirenas cambien de tono en función de su distancia.

"Lo que buscamos son variaciones de unas pocas decenas de centímetros a lo largo de un año marciano", explicó en un comunicado el autor principal del estudio, Sebastien Le Maistre, investigador principal del RISE en el Real Observatorio de Bélgica. "Se necesita mucho tiempo y acumular muchos datos antes de que podamos ver estas variaciones", agregó. 

Marte. Foto: Unsplash

Siguiendo con esta línea, los investigadores utilizaron el RISE para medir el bamboleo de Marte a medida que el núcleo se agitaba en su interior. Este seguimiento, también denominado nutación, permitió al equipo estimar el tamaño del núcleo. De acuerdo con los datos, este debería tener un radio aproximado de 1.835 kilómetros. 

Para finalizar, podemos afirmar que la puesta en funcionamiento del InSight hizo posible la recolección de valiosos datos de la superficie, sumando nuevos conocimientos al ámbito científico. "Es realmente genial poder obtener esta última medición, y con tanta precisión", dijo en un comunicado Bruce Banerdt, quien trabajó como investigador principal del InSight antes de jubilarse el 1 de agosto. 

"He participado en los esfuerzos para conseguir una estación geofísica como el InSight en Marte durante mucho tiempo, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena", concluyó.