Impresionante hallazgo: descubren en Marte un volcán más alto que el Everest

Marte, planeta rojo. Foto: Unsplash.

No es moneda corriente descubrir un nuevo gran volcán en otro planeta, pero una pareja de investigadores asegura haberlo hecho en Marte. Según explicaron, esta formación tiene casi 9000 metros de altura (casi 200 metros más que la punta del Everest), una base de 450 kilómetros de largo (similar a la distancia que hay entre la Ciudad de Buenos Aires y la Ciudad de Santa Fe) y es un auténtico monstruo, tanto que sorprende que haya pasado desapercibido durante este tiempo.

Todavía no hay indicios sobre si está activo o no, pero lo más interesante es que podría haber presenciado la mayor parte de los miles de millones de años de historia del planeta rojo.

"Ninguno de los dos podía creer que se tratara de un volcán gigante y que nadie lo hubiera descubierto antes. Creo que es justo decir que estábamos entusiasmados", comentó Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y uno de los dos descubridores. 

Volcán Noctis. Foto: X/@pascalleetweets

Lee y su colega hicieron oficial su descubrimiento en la edición número 55 de la conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que tuvo lugar a principios de marzo en Texas, Estados Unidos. Este nuevo volcán fue encontrado sobre un gran laberinto de cavernas y túneles denominado Noctis Labyrinthus (que significa "Laberinto de la Noche") y fue bautizado por el equipo como Noctis.

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El pasado activo de los volcanes de Marte

Este descubrimiento tiene sus escépticos, los cuales dudan de que en verdad se haya descubierto -tras tantos años-, un volcán colosal. Y es que a partir de ahora, el hallazgo debe "pasar" por una etapa donde varios pares científicos lo analizan y dan un veredicto, quienes vieron la presentación en la conferencia están intrigados, pero no pueden afirmar su veracidad sin anteponer ciertas dudas, dicen. 

"Los investigadores presentaron un caso interesante, pero no del todo convincente", plantea Rosaly Lopes, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La zona está muy erosionada. Es difícil saberlo con seguridad", pero, a pesar de su duda, agrega, "creo que la mayoría seguimos pensando que es una idea interesante y digna de más estudio".

Volcán Noctis. Foto: X/@pascalleetweets

¿Qué hay del pasado de Marte? El planeta rojo tiene su pasado volcánicamente activo; con una larga lista de erupciones explosivas y efusivas y, además, la generación de algunos volcanes de gran tamaño, entre ellos el famoso Olympus Mons, que triplica en altura al Everest y que debido a su peso se hundió un poco en el planeta.

¿Y qué hay de su presente? Si bien hay algunos indicios que pueden sugerir que -quizás- en un futuro puedan producirse erupciones en el planeta rojo, la mayoría de los científicos sospechan que su pico eruptivo ya pasó. Incluso, se estima que las estructuras más grandes ya fueron identificadas.

Marte cuenta con una atmósfera casi transparente y, sacando alguna que otra tormenta de polvo global que dificultó las tareas, su superficie se mantuvo en observación casi sin interrupciones desde que el satélite Mariner 9 de la NASA llegó al planeta rojo, en 1971. Por esta razón es que el descubrimiento de Lee y su compañero Sourabh Shubham, (estudiante de doctorado en la Universidad de Maryland, Estados Unidos), generó tanta sorpresa para ellos, así como para sus pares.

Marte, nave Ingenuety. Foto/Twitter: @bsantosonline

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La búsqueda del volcán que sorprendió a todos

El hallazgo llegó gracias al uso de un conjunto de mapas de misiones orbitales creados con lo recolectado durante más de 50 años. Los investigadores se centraron en un sector de depósitos formados por la actividad volcánica explosiva, el cual había sido cortado por los restos de un glaciar.

La primicia inicial fue "dónde podría haber surgido este material volcánico", hicieron un recorrido por las zonas aledañas, principalmente en el extremo oriental de Noctis Labyrinthus, y "vimos algo extraordinario", expresa Lee. Eso que tanto los sorprendió tenía la forma de lo que creen que es un volcán erosionado, con una fosa similar a una caldera en su cima y con algunas manchas minerales cocinadas por agua que fluye calentada por magma.

Región en donde se halló el volcán Noctis. Foto: NASA

Tras una serie de estudios y análisis, llegaron a la conclusión de que el volcán obtuvo forma por primera vez hace más de 3700 millones de años y que luego entró en efervescencia y erupción hace tan solo 10 millones de años.

"Estamos ante un volcán cuya actividad abarca la mayor parte de la historia geológica de Marte", remarca Lee, quién a pesar de su confianza, tiene muchos pares que no cuentan con ese entusiasmo. Los rasgos identificados como depósitos eruptivos o formas volcánicas no son indudablemente volcánicos, y aún no está claro hasta qué punto son continuos o no.

Y si bien, la posibilidad de un inmenso volcán nunca antes visto en Marte es muy llamativa y curiosa, aún se necesitan más pruebas para confirmar si se trata realmente de un nuevo descubrimiento histórico.