Viaje supersónico: una empresa se encuentra desarrollando un avión capaz de volar de Nueva York a París en 90 minutos

Quarterhorse. Foto: Hermeus.

Hermeus, una startup de la industria aérea, pretende llevar a cabo un viaje por aire de 90 minutos de Nueva York a París, ciudades entre las cuales existe una distancia de entre 7 y 8 horas mediante vuelo comercial.

"A principios de este mes, un esqueleto de aluminio curvado de 12 metros de largo esperaba en la cavernosa fábrica de Hermeus en Atlanta (Estados Unidos). Era el prototipo de un dron llamado Quarterhorse. Nunca volará. En cambio, está previsto que se pruebe en tierra a partir de septiembre", explicó la revista Forbes.

Según AJ Piplica, CEO de la empresa, este es el primer paso de cara al objetivo de construir un avión capaz de transportar 20 pasajeros a velocidad hipersónica, cinco veces más rápido que el sonido, o 6195 kilómetros por hora.

"Han pasado 20 años desde el último vuelo del Concorde, el innovador avión supersónico que perdía dinero. Hasta ahora, ninguna de las empresas que han intentado recuperar los viajes supersónicos ha despegado. Piplica reconoce que Hermeus se enfrenta a retos técnicos aún más difíciles al construir un avión de pasajeros que pueda volar durante largos periodos de tiempo con el intenso calor y la extraña dinámica que se crea cuanto más se asciende por encima de la velocidad del sonido", indicó Forbes.

Quarterhorse. Foto: Hermeus.

De todas maneras, ese no es el mayor problema. Según el hombre de 35 años, "los retos empresariales son los más difíciles", ya que "no vas a recaudar miles de millones de dólares para desarrollar un avión de pasajeros".

Ante esta situación, la solución de Piplica es, según la revista, "probar la tecnología en gran medida con el dinero del Pentágono desarrollando drones hipersónicos más pequeños, aprovechando la urgencia de Washington por alcanzar a Rusia y China en el despliegue de misiles hipersónicos maniobrables".

"Quarterhorse pretende servir de banco de pruebas reutilizable para someter materiales y equipos a condiciones de alta velocidad. Hermeus obtuvo un contrato de 30 millones de dólares de las Fuerzas Aéreas estadounidenses que se destinarán a la construcción y el vuelo de tres versiones de la aeronave. El primer vuelo está previsto para 2024, y Piplica afirma que espera que el costo total de desarrollo sea inferior a 100 millones de dólares", explicó Forbes.

Quarterhorse. Foto: Hermeus.

"También está previsto utilizar un segundo dron más grande, Darkhorse, que Hermeus espera empezar a probar en vuelo en 2026, como vehículo de pruebas, así como para vigilancia y ataque de largo alcance", afirmó. Este vehículo tendrá aproximadamente el tamaño de un caza F-15 y será propulsado desde el despegue por el mismo motor, un turboventilador F100. 

Por otro lado, el texto resalta que Hermeus "habrá construido una base financiera lo suficientemente sólida como para invertir realmente en hacer la transición a Halcyon sin una cantidad ridícula de capital privado". Sobre la base de ese plan de negocio, la empresa recaudó 119 millones de dólares.

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La dificultad para llevar a cabo las expectativas 

"El reto no consiste en alcanzar velocidades hipersónicas: los misiles y los vehículos espaciales lo hacen con regularidad. La dificultad estriba en construir algo que pueda mantener esas velocidades y tensiones y que sea reutilizable", afirmó Luca Maddalena, investigador en hipersónica de la Universidad de Texas en Arlington.

Darkhorse. Foto: Ermeus.

Y es que un avión se vuelve supersónico cuando supera la velocidad del sonido, o Mach 1, pero no hay una velocidad específica a la que comience el territorio hipersónico. "Se define por su dinámica peculiar. A medida que aumenta la velocidad por encima de Mach 5, el calor empieza a provocar reacciones químicas en el aire que rodea al vehículo", agregó el experto.

"El oxígeno y el nitrógeno se dividen en átomos individuales y pueden reaccionar con la piel del avión. El avión ya no vuela en el aire que lo rodeaba en la pista. Es una sopa de gases diferentes", dice Maddalena, y agrega: "Lo más probable es que sea diferente en cada punto del vehículo", debido a las variaciones de temperatura y presión, ya que a mayor velocidad, parte del gas puede convertirse en plasma.

"Si funciona, para cuando Hermeus empiece a construir Halcyon, su avión de pasajeros, Piplica dice que habrán construido sucesivamente de seis a diez prototipos de Quarterhorse y Darkhorse y encontrado soluciones a muchas de las incógnitas técnicas del vuelo a alta velocidad. Al fin y al cabo, según Piplica, el ser humano sólo tiene unos 30 minutos de experiencia por encima de Mach 4 con los llamados aviones de respiración aérea, que utilizan el oxígeno que les rodea para la combustión del combustible en lugar de llevarlo a bordo como hacen los cohetes, lo que deja menos espacio para la carga útil, como los pasajeros. Cuando acaben todas las pruebas, Piplica espera tener una flota de drones hipersónicos que obtengan ingresos sólidos realizando misiones del Departamento de Defensa", indicó.