Quedan solo dos rinocerontes blancos del norte en la Tierra y hay una forma de salvarlos

El rinoceronte blanco del norte está tan solo a dos hembras de su extinción. Unsplash,

Los científicos están luchando para salvar el rinoceronte blanco del norte, que cuenta tan solo con dos ejemplares hembras y está al borde de su extinción. Ellos tienen la ayuda de una empresa estadounidense de biotecnología llamada Colossal, que es reconocida por resucitar especies extinguidas como el mamut lanudo, el dodo y el tigre de Tasmania.

Mamut lanudo. Unsplash.

Thomas Hildebrandt, director del consorcio BioRescue y experto en reproducción de fauna salvaje del Leibniz-Institute of Zoo and Wildlife Research de Berlín, contó por qué al principio no quería trabajar con Colossal: "No me gusta la idea de recrear a los mamuts y llamarlo proyecto de conservación".

Sin embargo, se dio cuenta más tarde de que las herramientas desarrolladas por la empresa podrían ser decisivas para recuperar una población sana de rinocerontes blancos del norte.

"Queremos salvar una especie clave, que desempeñó un papel muy crucial en un ecosistema complejo de África Central", afirma Hildebrandt. "Todavía estamos a tiempo de traer de vuelta a los rinocerontes, y esperamos firmemente conseguir la primera reintroducción del rinoceronte blanco del norte en 10 o 20 años".

A su vez, el fundador y director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, afirma que la implicación de la empresa ilustra cómo su inversión de 225 millones de dólares en "desextinción" puede impulsar también la conservación de especies vivas antes de que desaparezcan.

Los rinocerontes blancos son originarios del África subsahariana. Unsplash.

"La mayor parte de la conservación se centra en preservar la tierra, detener la caza furtiva...., pero cuando se llega al punto de que sólo quedan dos hembras, hay que recurrir a tecnologías más avanzadas", afirma Lamm.

Él confía en que su "conjunto de herramientas para la desextinción pueda ser utilizado por grupos conservacionistas y gobiernos de todo el mundo para salvar especies".

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Los últimos 4 rinocerontes blancos del norte que quedaban con vida

Los rinocerontes blancos, originarios del África subsahariana, se dividen en dos subespecies: la meridional y la septentrional.

Los cazadores furtivos matan a los rinocerontes por sus cuernos, que luego se venden en el mercado negro para medicina tradicional y tallas. A finales del siglo XIX, sólo quedaban unos 20 rinocerontes blancos del sur. Un siglo después, los esfuerzos de conservación han elevado su número a unos 16 000 rinocerontes en África oriental y meridional.

Lamentablemente, para el rinoceronte blanco del norte fue todo lo contrario y se extinguió en estado salvaje en 2008, dejando sólo un puñado de supervivientes en los zoológicos.

En 2009, los cuatro últimos rinocerontes blancos del norte en edad de reproducción -dos hembras y dos machos- fueron trasladados en avión desde un zoológico de República un nuevo hogar en Ol Pejeta Conservancy (Kenia), una organización sin ánimo de lucro a los pies del monte Kenia.

Rinoceronte blanco. Foto: Unsplash.

Algunos conservacionistas creían que los rinocerontes tendrían más posibilidades de reproducirse en su entorno natural. Bajo la atenta protección de guardas armados las 24 horas del día, los animales se aparearon, pero las hembras no quedaron preñadas.

En 2013, uno de los machos, Suni, murió repentinamente de un ataque al corazón. Poco después, Hildebrandt hizo un descubrimiento decepcionante mientras examinaba a la hembra Najin y a su hija Fatu: ambas sufrían dolencias que les impedirían tener un embarazo exitoso.

A esto se le suma otra tragedia en 2018, cuando Ol Pejeta tuvo que tomar la desgarradora decisión de practicar la eutanasia a Sudán, que era el último rinoceronte blanco del norte macho del mundo. Le había agarrado una infección en la pata y una enfermedad que estaba relacionada con la edad lo que provocó ya no pueda mantenerse en pie.

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La última esperanza

Por lo tanto, la fecundación in vitro sería la única esperanza para salvar a la especie, dice Samuel Mutisya, jefe de conservación de Ol Pejeta.

En 2019, Hildebrandt y un equipo de veterinarios recogieron con éxito óvulos de Najin y Fatu. Se trató de la primera vez que se realizaba el procedimiento en rinocerontes blancos del norte.

Esos óvulos se transportaron rápidamente a Aventea, un laboratorio privado italiano especializado en reproducción animal, donde el científico fundador Cesare Galli los inseminó artificialmente con esperma congelado recogido de rinocerontes blancos del norte machos antes de que murieran en zoológicos. A partir de ahí, otras recogidas de óvulos ayudaron a Galli a crear 29 embriones de rinoceronte blanco del norte.

Rinoceronte blanco. Foto: Unsplash.

El equipo de BioRescue pretende implantar pronto uno de esos embriones en una madre de alquiler de rinoceronte blanco del sur, con el objetivo de producir una cría sana para 2025. Esta cría se consideraría genéticamente un rinoceronte blanco del norte.

"Tenemos que producir una cría bastante pronto porque también queremos salvar el patrimonio social -el lenguaje y el comportamiento- de los dos últimos rinocerontes blancos del norte. Eso no lo pueden aprender de los rinocerontes blancos del sur", dice Hildebrandt.

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Cómo se lleva a cabo la desextinción 

La tecnología genómica de Colossal es clave. Por ejemplo, para su iniciativa de desextinción del mamut lanudo, la empresa trabaja en la incorporación al ADN de los elefantes de genes con rasgos propios de los mamuts, como la tolerancia al frío y el pelaje desgreñado.

La esperanza es producir embriones de esos elefantes parecidos a mamuts que puedan implantarse en madres de alquiler elefantes vivas.

En comparación, el proyecto del rinoceronte es lo que Lamm llama "rescate genético". En lugar de reconstruir una especie, están extrayendo ADN de especímenes de museo de rinocerontes blancos del norte de toda África para determinar qué diversidad genética ha perdido la población.

Rinoceronte blanco. Foto: Unsplash.

El siguiente paso sería utilizar herramientas de edición genética para reintroducir la diversidad genética en las células utilizadas para crear embriones, lo que puede ayudar a proteger una futura manada contra enfermedades y otras amenazas.

"Es un juego lento", afirma James. "Pero a medida que desarrollemos estas tecnologías, podremos aumentar la población más rápidamente. A lo largo de nuestra vida, veremos a los rinocerontes del norte de vuelta a su área de distribución".

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Es necesario el trabajo de conservación de especies tradicional

Algunos críticos sostienen que medidas tan extremas para salvar a una especie del borde restan tiempo, atención y recursos a otros animales en peligro que podrían salvarse de forma convencional y por mucho menos dinero.

Stuart Pimm, experto de la Universidad de Duke, Estados Unidos, en extinción de animales salvajes y gestión de la conservación, se opone rotundamente a la desextinción porque le preocupa que esté "dando a la gente la excusa para permitir que las especies se extingan y luego decir que podemos mantenerlas vivas en un tubo de ensayo".

El grave problema es que los rinocerontes blancos del norte se perdieron porque se destruyeron sus hábitats y fueron cazados furtivamente. ¿Qué les asegura a los expertos que eso no volverá a pasar?

Los cuernos de rinocerontes, el objetivos de los cazadores. Foto: Unsplash

James, de Colossal, afirma que su trabajo con los rinocerontes blancos del norte, o con cualquier otra especie amenazada en el futuro, no es una solución "milagrosa" para evitar extinciones. "Proporcionamos una herramienta innovadora muy integral", dice, "pero tiene que casarse directamente con el trabajo de conservación tradicional".

Sería una tragedia muy grande perder al rinoceronte blanco del norte. "Dos rinocerontes luchando es uno de los espectáculos de vida salvaje más extraordinarios que he visto nunca. Son tan asombrosamente grandes y veloces que se persiguen con una intensidad increíble. Sientes como si la Tierra temblara bajo tus pies", confiesa Primm.